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傳統京劇行當分為生旦凈末丑五大類。其實初期還有個“外”行，說是“生旦凈末丑外”更合適。但后來“末”并入了“生”行，就成了現在的四大類。
在元雜劇中，末的位置相當重要（就是扮演很重要的人物，如故事主人翁）；在明清傳奇中，末也是一種很重要的行當，漢劇行當中的末行就延續了這個傳統，這些都直接或間接的影響到了京劇的行當劃分，所以在京劇中出現了末行。在京劇原來的傳統中，真正的老生只帶“黑三”胡子（是髯口的一種，就是指黑色的有三撇的那種胡須）。而“帶黲”三（“黲”音同“慘”，是指花白的三撇式胡須），黲滿（就是花白的滿滿的胡須），白三，白滿胡子的角色就是由“末”行或“外”行（也是一種行當）來扮演，因為末行、外行扮演的角色都不是主要角色，而其扮相又與生行相似，所以就干脆取消“末”行和“外”行，讓其與“生”行合并，這樣老生的表演范圍大為擴大，兩行當間的差別也就消失了。
末 行 簡稱“末”。該行當多為中年以上的男性。實際末行專司引戲職能，如打頭出場者，反其義而稱為“末”的。
生行是扮演男性角色的一種行當，其中包括老生、小生、武生、紅生、娃娃生等幾個門類。除去紅生和勾臉(即在臉上畫有臉譜)的武生以外，一般的生行都是素臉的，內行術語叫作“俊扮”的，即扮相都是比較潔凈俊美的。
成型成熟后的京劇行當分為生旦凈丑四個行當，每一個行當還都可以細分，如生分為老生，演中老年男性；小生，演青年男性；娃娃生，演小男孩；武生，演武戲中的男性。小生中又可分為扇子生，翎子生，武小生，窮生等。
“末”是傳統戲曲行當,它歷史悠久,早在宋雜劇中已出現,但不太重要,到了元雜劇,末行已是最主要行當了,稱為正末,直到現在,一些劇種還把它當作重要行當,如漢劇、梨園戲等。
京劇在剛形成的一段時期內，由于受漢劇影響，也是把末行當作一個重要行當的，以區別于生行，故當時說起京劇的行當，是“生旦凈末丑”，其實還有個“外”行，說是“生旦凈末丑外”更合適。生行和末行的區別，除人物性格外，基本以髯口（胡須）區分，掛三（三縷胡須）的為“生”，掛滿（從耳朵到嘴巴能遮蓋小半個臉的胡須）的為“末”，并且區分嚴格，生行演員和末行演員不能混演，即“生不演末，末不演生”，據說京劇創始人之一的余三勝曾經同時演過這幾個行當的戲，或許因他原是漢劇演員之故。
真正徹底打破這個界限，使末行并入了生行的是譚鑫培，是譚把當時演出形式從班體制改為名角制，自己單獨挑班演出的第一人，以個人挑班，演出由挑班者說了算，譚本為生行，若按原來規矩，象《打漁殺家》、《盜宗卷》、《失印救火》等末行戲他就不能演，這就極大限制了譚的全面才能，更重要的是算經濟帳，象一些大戲，如全部《一捧雪》是生末交替為主的戲，若按一生二末來演，行當雖對，但譚只能演其中一折，另兩折須末行來演，對譚這樣的演員來說，即不能全面展示藝術，又因多需主演，經濟上劃不來，故他就以生替末一趕三了（莫成、陸炳、莫懷古），因譚當時已是梨園領袖，故他一開此頭，別的“生”、“末”兩行的演員群起效之，這個界限也就徹底打破了。這時雖還有末行，但已不是演員專工的行當了，演員掛髯口也靈活多了，《群英會》中魯肅原掛黑滿，現在可以掛黑三了，黃忠也有白滿改掛白三，末行的角色也變為生行了。原來末行只重表演不重唱功，經過譚等改革也唱、念、做并重了，這樣末行和生行就區別沒那么大了，“末”和“生”也就合流了，“末”從此歸入了生行，到譚以后，雖還有“末”這個提法，但“末”歸入生已成事實，末行徹底衰敗了，大致到解放前后，末行已很少被提及了，故京劇行當已無專門的“末”行，變成了“生旦凈丑”了。
從京劇的發展歷程看，以“生”為主是京劇的發展趨勢，而末行阻礙了這種發展，使生行在許多地方無用武之地，而且京劇需要藝術全面的演員，但末行只重表演不重唱亦能不適應時代潮流，最后消亡由生行代演也是必然的。
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